太阳能集热器是各种利用太阳能装置的关键部分，是吸收太阳辐射并将产生的热能传递到传热工质的装置。这句话说明了四个含义：首先，太阳能集热器是一种装置；其次，太阳能集热器可以吸收太阳辐射；再者，太阳能能集热器可以产生热能；最后，太阳能集热器可以将热能传递到传热工质。
太阳能集热器由收集和吸收装置组成。阳光由不同波长的可见光和不可见光组成，不同物质和不同颜色对不同波长的光的吸收和反射能力是不一样的。而黑颜色吸收阳光的能力最强，因此棉衣一般用深色或黑色布。白色反射阳光的能力最强，因而夏季的衬衫多是淡色或白色的。因此利用黑颜色可以聚热。让平行的阳光通过聚焦透镜聚集在一点、一条线或一个小的面积上，也可以达到集热的目的。纸在阳光照射下，不管阳光多么强，哪怕是在炎热的夏天，也不会被阳光点燃。但是，若利用太阳能集光器，把阳光聚集在纸上，就能将纸点燃。
太阳能集热器虽然不是直接面向消费者的终端产品，但是太阳能集热器是组成各种太阳能热利用系统的关键部件。无论是太阳能热水器、太阳灶、主动式太阳房、太阳能温室还是太阳能干燥、太阳能工业加热、太阳能热发电等都离不开太阳能集热器，都是以太阳能集热器作为系统的动力或者核心部件的。
由于用途不同，集热器及其匹配的系统类型分为许多种，名称也不同，如用于炊事的太阳灶、用于产生热水的太阳能热水器、用于干燥物品的太阳能干燥器、用于熔炼金属的太阳能熔炉，以及太阳房、太阳能热电站、太阳能海水淡化器等等。
太阳能集热器的分类
1、按集热器的传热工质类型分：液体集热器、空气集热器
2、按进入采光口的太阳辐射是否改变方向分：聚光型集热器、非聚光型集热器
3、按集热器是否跟踪太阳分为：跟踪集热器、非跟踪集热器
4、按集热器内是否有真空空间分为：平板型集热器、真空管集热器
5、按集热器的工作温度范围分为：低温集热器、中温集热器、高温集热器。